Aftas bucales: por qué aparecen y en qué casos conviene consultar al especialista

Las aftas o úlceras bucales constituyen una de las lesiones más consultadas en la práctica odontológica y clínica general. En términos epidemiológicos, se estima que hasta un 25 por ciento de la población mundial experimenta algún episodio a lo largo de su vida, con mayor prevalencia en mujeres y en adultos jóvenes. En la inmensa mayoría de los casos, las lesiones se resuelven de manera espontánea entre los siete y los catorce días, sin necesidad de tratamiento específico, aunque la molestia que generan suele ser el motivo principal de consulta. Traducido: para la mayoría de los pacientes, una afta aislada representa una incomodidad pasajera y no un problema de salud serio.

Cómo se manifiestan y qué las distingue de otras lesiones

Las úlceras bucales se localizan con mayor frecuencia en la cara interna de las mejillas, debajo o sobre la lengua, en las encías, el paladar blando y el interior de los labios. Su presentación característica incluye un centro blanquecino, grisáceo o amarillento rodeado por un halo rojizo inflamatorio. En muchas ocasiones, los pacientes refieren una sensación previa de ardor u hormigueo en la zona, que precede entre veinticuatro y cuarenta y ocho horas a la aparición visible de la lesión. Resulta fundamental diferenciarlas del herpes labial, ya que las aftas no se localizan en la superficie exterior de los labios, no son contagiosas y no responden a tratamiento antiviral.

• Aftas menores: representan alrededor del 80 por ciento de los casos. Son lesiones pequeñas, redondeadas, de menos de un centímetro de diámetro, que cicatrizan sin dejar marcas en una o dos semanas.
• Aftas mayores: menos frecuentes, más profundas y dolorosas. Pueden alcanzar tamaños superiores al centímetro y requerir hasta seis semanas para su resolución completa, en ocasiones con formación de cicatrices.
• Aftas herpetiformes: caracterizadas por múltiples ulceraciones diminutas que tienden a agruparse, simulando una infección herpética, aunque no tengan relación con el virus del herpes simple.

Factores desencadenantes y déficit nutricionales asociados

Entre los desencadenantes más documentados se identifican traumatismos locales, tales como mordeduras accidentales de la mejilla, cepillado dental agresivo, rozaduras producidas por aparatos de ortodoncia o prótesis mal ajustadas y quemaduras provocadas por alimentos o bebidas a temperaturas elevadas. Asimismo, factores sistémicos como el estrés, la fatiga, los cambios hormonales vinculados al ciclo menstrual o al embarazo y determinadas carencias nutricionales ocupan un lugar relevante en la literatura médica.

Un metaanálisis publicado en 2024 en la revista BMC Oral Health evaluó la relación entre las aftas recurrentes y diversos indicadores nutricionales. Los resultados arrojaron que las personas afectadas presentaban con mayor frecuencia déficit de vitamina B12, bajas reservas de hierro medidas a través de los niveles de ferritina y concentraciones reducidas de hemoglobina. Los autores del trabajo aclararon que la asociación estadística no implica necesariamente una relación causal directa y que, en algunos indicadores, la evidencia disponible continúa siendo limitada. Traducido: la suplementación nutricional puede resultar beneficiosa en pacientes con aftas recurrentes y déficit confirmados, aunque no constituye una solución universal para todos los casos.

Enfermedades subyacentes y señales de alarma

Cuando las lesiones son múltiples, de gran tamaño o reaparecen con frecuencia elevada, la explicación puede encontrarse en una condición sistémica de base. Entre las enfermedades asociadas con la aftosis recurrente se incluyen la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn, el lupus eritematoso sistémico, la enfermedad de Behçet, la artritis reactiva, diversas infecciones virales, bacterianas o fúngicas y los estados de inmunodepresión, incluida la infección por VIH. Determinar la presencia de estas patologías requiere estudios complementarios y evaluación médica especializada.

Existen señales de alarma claramente definidas que indican la necesidad de consultar a un profesional sin postergaciones. Una lesión que persiste más de dos o tres semanas sin evidencia de cicatrización, úlceras de tamaño inusualmente grande, dolor desproporcionado respecto a la dimensión de la lesión, dificultad para ingerir alimentos o líquidos, fiebre asociada, pérdida de peso inexplicada o la aparición simultánea de lesiones en otras mucosas o en la piel constituyen motivos suficientes para solicitar evaluación clínica inmediata. La detección temprana de una eventual enfermedad subyacente puede modificar sustancialmente el pronóstico del paciente.