Albi, la joya de ladrillo rojo que me robó el corazón en el sur de Francia

Les confieso algo: tenía la mirada puesta en Carcassonne, en pueblos de postal que copan las guías del sur de Francia, y Albi me agarró de surpresa. Llegué sin grandes expectativas y me fui con la sensación de haber descubierto uno de esos tesoros que todavía existen a tiro de tren de Toulouse, a poco más de una hora y por menos de 20 euros el pasaje. Acá les armo la recorrida tal como la viví, con los imperdibles, los precios que pagué y la dirección del bistró al que volvería mañana mismo.

Una ciudad que se camina entero en un día

Albi tiene alrededor de 50.000 habitantes y un casco histórico compacto, de esos que se miden en pasos y no en kilómetros. Como no había piedra en la zona, los constructores medievales levantaron todo con ladrillo cocido con la tierra colorada del río Tarn, y eso le da al paseo un tono rojizo, cálido, que contrasta con el verde del agua. Declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2010, la ciudad se recorre a pie sin esfuerzo: calles angostas, claustros silenciosos y miradores que se asoman al río desde varios puntos.

Mi recomendación práctica: lleguen a primera hora de la mañana, dejen el auto en uno de los estacionamientos señalizados a pocos minutos del centro (la tarifa ronda los 5 euros por jornada) y calcen calzado cómodo. El centro se aplana enseguida, pero hay algunas pendientes hacia el río que, con calor de verano, se hacen sentir.

La catedral Sainte-Cécile, un gigante de ladrillo

El primer golpe visual es la Catedral Sainte-Cécile, la más grande del mundo construida íntegramente en ladrillo, con un campanario que se eleva 78 metros sobre el casco antiguo. Por fuera parece una fortaleza; por dentro, un estallido de color. Conserva frescos de unos 18 metros cuadrados en azul profundo y una decoración que la convierten en la catedral pintada más grande de Europa. La entrada general cuesta alrededor de 8 euros y hay tarifa reducida para estudiantes y mayores de 65. Yo entré justo cuando abrían las puertas y la tuve casi para mí, algo que recomiendo porque a media mañana se llena de tours.

El Palacio de la Berbie y el museo que no existe en otro lugar del mundo

Pegado a la catedral, el Palacio de la Berbie es uno de los castillos más antiguos de Francia, construido en el siglo XIII, incluso anterior al Palacio de los Papas de Aviñón. Clasificado como monumento histórico desde 1862, está impecable. Funciona como mirador natural sobre el Tarn y conserva unos jardines de estilo francés con canteros arabescos y flores al borde del agua: son gratuitos y abren todos los días hasta las 18 (en verano, hasta las 19). Vale sentarse un rato largo ahí con un libro, créanme.

Dentro del palacio funciona el Museo Toulouse-Lautrec, el único del mundo dedicado al artista nacido en Albi en 1864. La colección reúne más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que cubren toda su trayectoria, desde las escenas rurales de juventud hasta los afiches del Moulin Rouge y los retratos de la vida nocturna parisina. La entrada se compra aparte (alrededor de 11 euros) y se puede combinar con la catedral a un precio promocional. Yo saqué el combinado y la pasé muy bien, sin apuro.

• Catedral Sainte-Cécile: la catedral de ladrillo más grande del mundo, con frescos azules de 18 metros cuadrados. Entrada general alrededor de 8 euros.
• Palacio de la Berbie y jardines: castillo del siglo XIII, mirador sobre el Tarn y parques a la francesa con acceso gratuito.
• Museo Toulouse-Lautrec: la colección más completa del artista, con 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías. Entrada cerca de 11 euros.
• Mappa Mundi del siglo VIII: el pergamino cartográfico más antiguo que se conserva, con 25 países representados. Una joyita.
• Ruta del vino Gaillac: a pocos kilómetros del centro, con 400 bodegas bajo AOC, ideales para una escapada de tarde.

Dónde comer, el broche de oro

Después de tanto caminar, fui a parar al Bistrot du Tarn, a doscientos metros del puente viejo, y la verdad es que me fui con ganas de volver. Pedí el plato del día (alrededor de 16 euros) con productos locales: cassoulet con Toulouse sausage y una copa de Gaillac tinto que pedí directamente a la bodega. Como dato práctico: la zona del río concentra varios restaurantes de cocina occitana con menú del día entre 14 y 20 euros. Si van en verano, reserven: las mesas con vista al agua se agotan rápido.

Si les queda tiempo, dense una vuelta por el Mappa Mundi del siglo VIII, un pergamino con 25 países que se considera el más antiguo del mundo en su tipo. Y si son amantes del vino, a pocos kilómetros arranca la Apelación de Origen Controlada Gaillac, con unas 400 propiedades vitivinícolas que abren sus puertas para degustaciones. Albi me dejó la idea de que todavía quedan ciudades medianas europeas con alma grande, y eso, para mí, vale el viaje.