Delirio y demencia: por qué confundirlos puede ser un problema serio en los mayores

Acá va una aclaración que muchos familiares y cuidadores suelen pasar por alto: si una persona mayor se desorienta de golpe o empieza a tener dificultades para seguir una conversación, lo que corresponde es buscar atención médica inmediata. Esa urgencia también corre para quienes ya tienen diagnóstico de demencia. Porque un cambio repentino puede estar tapando un episodio de delirio, que es otra cosa y se trata de otra manera.

Lo explicó Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic: el delirio puede estar avisando que hay un problema en el organismo que necesita tratamiento. Caer en el lugar común de interpretarlo como una simple manifestación de la demencia puede demorar la evaluación y dejar sin atender la causa que lo desencadenó. O sea, se pierde tiempo valioso.

Cómo distinguir uno de otro

Para el entorno del paciente, una diferencia útil es cuánto tardó en instalarse el cambio. El delirio puede aparecer en horas o en uno o dos días. La demencia, en cambio, se desarrolla a lo largo de meses o años, con una pérdida gradual de capacidades que va afectando las actividades cotidianas.

También sirve mirar cómo está la persona en distintos momentos del día. En el delirio, un rato de lucidez puede dar paso a otro de confusión dentro de la misma jornada. La dificultad para concentrarse en lo que pasa alrededor es otra señal, junto con cambios de conducta como un retraimiento mayor o una agresividad que no estaba en el comportamiento habitual.

• Cambio brusco en horas o uno o dos días: posible delirio.
• Pérdida gradual durante meses o años: cuadro compatible con demencia.
• Lucidez alternada con confusión dentro del mismo día: señal típica del delirio.
• Mayor retraimiento o agresividad respecto del comportamiento previo: motivo de consulta.
• Dificultad para concentrarse en el entorno: signo para tener en cuenta.

Estas variaciones hacen que el cuadro pase inadvertido con facilidad. Según Torbic, en las primeras etapas de la demencia la atención suele conservar una mayor estabilidad. Aunque ambos procesos pueden incluir problemas de memoria y orientación, la evolución y la respuesta médica que necesitan son distintas.

El delirio aparece con frecuencia durante internaciones, sobre todo en cuidados intensivos, y el riesgo crece cuanto más se prolonga la hospitalización. Cuando se presenta, el equipo de salud sale a buscar un desencadenante que pueda tratarse. Corregir ese problema permite, en muchos casos, revertir la confusión.

La demencia también pide evaluación médica, aunque por lo general no es una emergencia en sí misma. Quienes la padecen son más vulnerables al delirio durante una enfermedad o una internación. Por eso, detectar una alteración abrupta respecto del estado habitual es clave para orientar la atención y evitar que un cuadro reversible se trate como si fuera definitivo.