Dos caras de un mismo western: la rareza de Ulzana que Aldrich y Lancaster se repartieron en la mesa de montaje

Arrancamos por un olor a polvo y a cuero quemado, ese que se pega en la ropa después de una tarde mirando westerns viejos, porque hay una película de 1972 que todavía guarda una pequeña trampa para el espectador distraído. Se llama La venganza de Ulzana, la dirigió Robert Aldrich, la protagoniza Burt Lancaster y, según del lado del Atlántico donde se la haya visto, no es exactamente la misma película. A mí me pasó de toparme con la rareza hace tiempo, cuando un amigo cinéfilo me dijo, medio en serio medio en broma, que él la había visto dos veces y no se trataba del mismo film, y la verdad es que tenía razón.

Un estreno con dos manos distintas

La historia oficial es bastante clara y a la vez bastante insólita. Aldrich supervisó el montaje que se estrenó en Estados Unidos, mientras que Lancaster intervino de manera directa en la versión que llegó a Europa. Aunque los dos cortes tienen una duración parecida, no comparten todo el material. La diferencia más concreta salta a la vista con el personaje de Aimee Eccles, la amante indígena del protagonista, que fue eliminada por completo de la copia europea. Por eso, confiarse solamente en los minutos de metraje no sirve para distinguirlas.

• Director: Robert Aldrich.
• Protagonista: Burt Lancaster.
• Guionista: Alan Sharp.
• Año de estreno: 1972.
• Diferencia clave: el personaje de Aimee Eccles aparece en el montaje estadounidense y desaparece en el europeo.

La fuga que organiza la persecución

En el arranque, Ulzana escapa de una reserva indígena donde venía padeciendo maltratos y, ya fuera, se suma a una seguidilla de ataques junto con un grupo de apaches que lo acompaña. La caballería de Estados Unidos sale a perseguirlo y suma como guía a McIntosh, un explorador que se mete en la búsqueda. Esa cacería es la que arma la estructura del film y la que le va dando aire a un relato que se permite ir bastante lejos en su violencia.

El guion lleva la firma de Alan Sharp, que reconoció sin vueltas la influencia de Centauros del desierto, la obra maestra de John Ford conocida en inglés como The Searchers. Su intención pasaba por rendirle homenaje a Ford a través de esta historia, y eso se nota en la arquitectura de la persecución y en la mirada sobre el personaje de Lancaster. Si uno mira con cuidado, aparece una cita casi declarada al cine clásico del oeste que no hace más que enriquecer el viaje.

“Una obra maestra de Robert Aldrich, una película extraordinaria y muy poco conocida.”Arturo Pérez-Reverte

La recepción de La venganza de Ulzana partió al medio, como pasa con tantas películas del género. Recibió comentarios favorables de la crítica y el propio Aldrich estaba orgulloso del resultado, pero su paso por la boletería fue, cuanto menos, discreto. Pérez-Reverte la volvió a poner en circulación al recomendarla, y en su valoración puso el acento en la crudeza del comienzo, sobre todo en una escena en la que un soldado mata a una mujer y que funciona como una declaración de intenciones a quemarropa.

A mí, lo que más me llama la atención es el dato casi de archivo: que Lancaster se haya sentado a meter mano en el montaje europeo, que Aldrich haya defendido el suyo y que el resultado sea un film con dos almas que circulan en paralelo. Cada tanto, cuando vuelvo a un western de los setenta, me cruzo con estas joyitas escondidas que el tiempo fue dejando de lado, y La venganza de Ulzana es una de las que mejor justifican una revisita. Sirve también como recordatorio de que, en cine, no alcanza con conocer la duración de una película para creer que se la conoce de verdad.