El ganglio que no hay que pasar por alto: cuándo un bulto en el cuello deja de ser un trámite menor

Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic, advirtió que un bulto bajo la mandíbula o en el cuello aparece con tanta frecuencia durante un resfriado que muchos pacientes lo descartan sin más, cuando en realidad la zona exige una revisión cuidadosa. El cuerpo humano alberga cerca de 600 ganglios linfáticos distribuidos desde las piernas hasta la mandíbula, y esos filtros son los primeros en reaccionar cuando un virus o una bacteria entran en escena.

“Los ganglios linfáticos son el sofisticado sistema de alcantarillado del cuerpo.”Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic

Cuando el aviso no es un resfrío

Conviene recordar que la inflamación del cuello, que la literatura médica denomina linfadenopatía cervical, no siempre responde a una infección pasajera. Varios tipos de cáncer pueden manifestarse a través de este síntoma: leucemia, linfoma, melanoma, carcinoma de células escamosas, cánceres orales y de tiroides aparecen entre los más asociados. En algunos pacientes, el ganglio agrandado es el primer indicio visible de una diseminación desde otro tumor.

“Cuando las células cancerosas se desprenden del tumor original, entran en el torrente sanguíneo o el sistema linfático y se diseminan a otras partes del cuerpo.”Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic

Las cuatro pistas que separan lo banal de lo sospechoso

• Dolor: los ganglios inflamados por una infección suelen ser sensibles al tacto, mientras que los vinculados a un cáncer generalmente no duelen.
• Tamaño: un ganglio que alcanza 1,5 centímetros o más de diámetro merece atención médica inmediata.
• Textura: los nódulos sanos son blandos; el linfoma los vuelve gomosos y los cánceres metastásicos los endurecen y los fijan al tejido, sin que sea posible desplazarlos con los dedos.
• Persistencia: una vez resuelta la infección, los ganglios deberían volver a su tamaño habitual; si siguen creciendo pasadas dos semanas, el cuadro deja de ser rutinario.

La palabra del especialista

Sullivan fue tajante respecto del plazo que debe encender la alarma. El crecimiento sostenido del ganglio, más allá de la mejoría del cuadro viral, es el dato que obliga a buscar causas por fuera de las infecciones comunes. La recomendación apunta a una consulta sin demoras cuando se suma fiebre sin causa clara, pérdida de peso involuntaria o sudores nocturnos, trio de síntomas que en la práctica clínica suele acompañar a las linfadenopatías de origen tumoral.

¿Qué va a hacer el sistema de salud para que los centros de atención primaria enseñen a distinguir un ganglio reactivo de uno sospechoso, en lugar de dejar esa tarea librada al ojo del paciente?