Intolerancia a la lactosa en adultos: cuando la leche empieza a sentar mal y qué hacer al respecto

Les confieso algo: durante años tomé un café con leche todas las mañanas sin pensar demasiado. Hasta que empecé a notar que la panza se me inflaba como un globo a media mañana y que, después de un buen plato de pastas con queso, las carreras al baño eran moneda corriente. Ahí empecé a investigar y entendí lo que les pasa a miles de argentinos: la intolerancia a la lactosa, que suele aparecer en la adultez, cuando el intestino deja de producir la cantidad de lactasa que necesita para digerir bien el azúcar de la leche.

La lactasa es una enzima que fabrica el intestino delgado y su trabajo es descomponer la lactosa, el azúcar natural de la leche, para que el cuerpo la pueda absorber. En la infancia la producción suele ser alta, pero con el paso de los años puede bajar. Cuando eso ocurre, parte de la lactosa queda sin digerir y llega al intestino grueso, donde las bacterias la fermentan: de ahí vienen los gases, la hinchazón, los cólicos y, muchas veces, la diarrea.

A quién le toca y por qué

Las molestias suelen aparecer entre los 20 y los 30 años, aunque pueden empezar más tarde. La herencia genética pesa mucho: la condición es más frecuente en personas de ascendencia asiática oriental, nativa americana y africana occidental, y menos común en poblaciones del norte de Europa. Tiene que ver con la historia de cada región y con la crianza de animales lecheros a lo largo de generaciones.

• Hinchazón y dolor abdominal, el clásico combo que aparece a la hora o dos horas de tomar leche o comer helado.
• Gases y ruidos intestinales, que muchas veces generan vergüenza en la mesa o en la oficina.
• Heces blandas o diarrea, sobre todo cuando se consumió una buena porción de lácteos.
• Náuseas en algunos casos, menos frecuentes pero posibles.
• Variabilidad: hay gente que se hincha con un vaso de leche entera y tolera un poquito de queso, y al revés.

Intolerancia no es lo mismo que alergia

Acá viene una distinción clave, porque se suelen mezclar. La alergia a la leche involucra al sistema inmunitario frente a las proteínas lácteas y puede causar urticaria, vómitos, eccema o dificultad para respirar; suele aparecer en la infancia. La intolerancia, en cambio, es una cuestión digestiva: la lactosa no se rompe bien y el cuerpo la rechaza de otra manera, sin esa respuesta inmune tan aparatosa.

Cómo se confirma y cómo se convive con esto

Para confirmarlo existe la prueba de hidrógeno espirado: se toma una dosis de lactosa y se mide el hidrógeno en el aire que se exhala durante unas cuatro horas. Si sube, es señal de que las bacterias fermentaron lo que el intestino no absorbió. Pero no siempre hace falta llegar a ese estudio: muchas veces alcanza con sacar los lácteos de la alimentación por un par de semanas y ver si los síntomas mejoran. Si las molestias siguen después de dos semanas, ahí sí conviene consultar a un gastroenterólogo para descartar otras cosas, como el síndrome de intestino irritable.

Ahora, un dato práctico que me cambió la vida: los quesos duros como el parmesano o el provolone estacionado tienen muy poca lactosa y, en porciones chicas, se toleran bastante bien. Lo mismo la manteca y el yogur, porque las bacterias del yogur ya consumen parte de la lactosa. Las leches deslactosadas, que se consiguen en cualquier supermercado a precios similares a los de la leche común, son otra salida cómoda. Y ojo con los alimentos procesados: muchos panes, galletitas, fiambres y hasta medicamentos traen lactosa escondida, así que vale la pena mirar las etiquetas.

Si van a comer fuera y no quieren pasar un mal rato, mi consejo es preguntar cómo están preparados los platos y pedir que reemplacen la crema o la leche por versiones deslactosadas o por caldo. En Buenos Aires ya hay pizzerías y restaurantes que ofrecen muzza con queso sin lactosa: pregunten sin miedo, que cada vez más lugares se adaptan. Para cerrar la salida, nada mejor que un buen flan casero hecho con leche deslactosada: en Recoleta, por ejemplo, hay casas de comida que los preparan caseros por alrededor de 4.500 pesos. Y si andan por San Telmo, una buena opción es hacer una pausa en alguna confitería tradicional y pedir un submarino con leche deslactosada, que se consigue en sachet en casi todas las dietéticas de la zona por valores razonables. No hace falta resignarse: con un poco de información y qualche ajuste, se come rico y se vive bien.