A veces las cosas que arrancan con toda la pompa del mundo se apagan rápido, y eso es exactamente lo que pasó con la ruta aérea directa entre Neuquén y Santiago de Chile. LATAM Airlines confirmó que la conexión dejará de existir a partir del 25 de octubre, apenas cinco meses después del primer despegue. Si tenías planes de comprar un pasaje para más adelante, mala noticia: la compañía ya sacó de venta todos los tickets con fecha posterior a ese día.

Les cuento el contexto para que se entienda la magnitud del volantazo. El servicio había arrancado el 29 de marzo con cuatro frecuencias semanales (martes, jueves, viernes y domingos) operadas con aviones Airbus A320, esos que llevan 174 pasajeros. Era la primera vez en mucho tiempo que Neuquén quedaba unida por vía aérea con Chile sin necesidad de hacer escala en Buenos Aires, algo que para los patagónicos siempre fue un dolor de cabeza.

Por qué LATAM se baja

La explicación que dio la empresa es tan fría como directa: la ocupación de los vuelos se mantuvo muy por debajo de lo que habían calculado cuando armaron el negocio. Con esos números en rojo, mantener la ruta dejó de tener sentido comercial. Dicho en criollo: los aviones salían casi vacíos y la cuenta no cerraba.

Desde la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, Sergio Sciacchitano reconoció que ellos mismos habían levantado la voz antes del lanzamiento, cuando les presentaron el proyecto. "Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia", dijo el funcionario, dando a entender que cuatro vuelos por semana eran demasiado ambicioso para una ruta que recién daba sus primeros pasos.

“Las cosas no suceden de un día para el otro. Una ruta nueva necesita tiempo para que la gente la conozca, la pruebe y la adopte, y ese proceso lleva inversión en promoción y estrategia comercial. Eso es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, Subsecretaría de Turismo de Neuquén

Qué viene ahora: Brasil y otras conversaciones

La provincia no se queda de brazos cruzados. Si bien por ahora no hay ninguna negociación concreta para reactivar el Neuquén-Santiago ni una fecha tentativa de regreso, sí siguen las charlas con otras aerolíneas para abrir rutas internacionales nuevas. El destino que más seduce es Brasil, aunque conseguir que una compañía se comprometa con una frecuencia fresca depende pura y exclusivamente de que los números de demanda acompañen.

Como dato práctico que vale la pena tener a mano: el aeropuerto de Neuquén viene creciendo a más del 30% anual en frecuencias, y eso lo presentan como carta fuerte para tentar a nuevos operadores. La idea es usar esa masa de pasajeros como base para negociar rutas que, esta vez, tengan más vuelo bajo el ala y mejor respaldo comercial.

Mi recomendación de siempre para esta zona: cuando andes por Neuquén y te preguntes dónde meter el cuerpo a la noche, no te pierdas La Riviera o El Ciervo Rojo, dos clásicos cerveceros del centro que te salvan cualquier jornada de aeropuerto. Y si te toca esperar un vuelo largo, el aeropuerto neuquino tiene un café del lado de partidas que rinde bastante bien para matar el rato.