La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos (NHTSA, por sus siglas en inglés) abrió el 4 de septiembre una auditoría sobre el proceso por el cual Tesla aseguró, ante ese organismo, que su Cybercab cumple con las normas federales de seguridad vigentes. El caso llamó la atención porque el vehículo no tiene volante, ni pedales, ni espejos laterales, justo lo que las regulaciones exigen para un auto tradicional.

En Estados Unidos, los fabricantes suelen autocertificar el cumplimiento de los estándares en lugar de pasar por una aprobación previa del Estado. Es decir, la empresa firma una declaración jurada en la que afirma que su producto respeta las normas, y la NHTSA después verifica si esa declaración es correcta. Ahora la agencia quiere revisar los datos técnicos y los procesos internos que respaldan lo que Tesla afirmó por escrito.

Qué se discute exactamente

La cuestión no es si el Cybercab anda bien o mal en la calle, sino si encaja en el marco regulatorio existente. Las normas federales fueron pensadas para vehículos con conductor humano, y Tesla sostiene que su robotaxi las cumple aunque prescinda de esos controles. La NHTSA todavía no emitió un juicio sobre la seguridad efectiva del vehículo, y la investigación no obliga por ahora a suspender el servicio en Austin, donde la empresa opera con 45 unidades registradas, según el Departamento de Vehículos Motorizados de Texas.

Cómo funciona la autocertificación

Para entender el mecanismo hay que imaginarse una declaración jurada industrial. El fabricante presenta un documento en el que dice que su auto respeta cada norma aplicable, con los ensayos técnicos de respaldo. La NHTSA no aprueba antes de que el vehículo salga al mercado: actúa después, con auditorías como esta, si surge alguna duda. Funciona como una inspección tributaria: la empresa presenta sus números y el organismo los revisa cuando lo considera necesario.

Lo que Tesla argumenta

• El Cybercab ya cumple el marco normativo actual, según su interpretación.
• La empresa no pidió una exención, a diferencia de Zoox, la subsidiaria de Amazon, que en julio obtuvo un permiso temporal de la NHTSA para rodar sin volante.
• Tesla se amparó en la idea de que las normas deben actualizarse para vehículos automatizados y que, mientras tanto, su vehículo se ajusta a lo exigible.

La voz del regulador

“La NHTSA apoya plenamente el desarrollo y la implementación seguros de vehículos automatizados.”Jonathan Morrison, administrador de la NHTSA

Morrison agregó que el organismo debe asegurarse de que se cumplan todas las leyes. Es una declaración de respaldo al sector, pero también de advertencia: la auditoría es una señal de que la agencia no dará por buena la autocertificación sin chequearla.

Qué falta para que llegue a todos

El Cybercab todavía no está a la venta y su servicio de robotaxi en Austin opera con condiciones específicas, como la prohibición de transportar menores de 13 años y restricciones para los menores de 18. Para que el modelo se masifique faltan varias piezas: una definición clara por parte de la NHTSA sobre qué normas rigen a los vehículos sin controles humanos, una eventual actualización del marco regulatorio y, sobre todo, el resultado de esta auditoría, que puede terminar en un pedido de cambios, en una multa o en una rectificación pública de Tesla. Mientras tanto, la pulseada entre la lógica de la autocertificación y la aparición de autos que desafían los supuestos clásicos del tránsito recién empieza.