Cortisol: la molécula que todos quieren bajar y casi nadie entiende

En cualquier consultorio de Buenos Aires, el tema aparece antes de que termine el primer café. Pacientes que llegan con el resultado de un análisis comprado por internet, seguros de tener el cortisol por las nubes porque les cuesta dormir, porque retienen líquidos o porque, según un video de tres minutos, tienen la llamada cara de cortisol. La endocrinóloga María Susana Mallea Gil, presidenta de la Sociedad Argentina de Endocrinología y Metabolismo, atiende estos casos con la misma paciencia con la que uno repite por enésima vez que la Tierra gira alrededor del Sol. Mucho de lo que se dice sobre el cortisol en las redes, advirtió, no tiene sustento desde el punto de vista endocrinológico.

Qué es el cortisol y para qué sirve

El cortisol es una hormona que fabrican las glándulas suprarrenales, esos pequeños casquetes que llevamos sobre los riñones y a los que casi nadie les presta atención hasta que algo falla. Participa en la regulación del metabolismo de los hidratos, las proteínas y las grasas; ayuda a sostener la presión arterial; modula la respuesta inflamatoria y la del sistema inmunológico, y también tiene voz y voto en el sueño y la vigilia. Sus niveles trepan hasta un pico entre la madrugada y la mañana temprana, y bajan a lo largo del día. A ese péndulo se lo conoce como ritmo circadiano, y es tan automático como el hambre o el bostezo.

Ahora bien, si a uno lo paran antes de un examen, antes de una entrevista de trabajo o en medio de un corte de luz con velas y dos chicos preguntando, el cortisol sube. Eso no es una enfermedad: es una respuesta fisiológica. Mallea Gil lo resume con una imagen bien criolla: si alguien se mide el cortisol justo antes de rendir un examen, probablemente el resultado sea más alto de lo habitual, y eso forma parte de la adaptación al estrés, no de una patología. La diferencia entre un pico razonable y un cuadro clínico es, justamente, lo que las redes suelen borrar de un plumazo.

Cuando sí hay que preocuparse: el síndrome de Cushing

El problema clínico existe y tiene nombre propio: síndrome de Cushing. Se produce por una exposición prolongada a niveles excesivos de cortisol y, en esos casos, el ritmo circadiano se altera de verdad: los valores pueden ser tan altos por la tarde o por la noche como a la mañana. No tiene relación con las variaciones normales ni con el estrés cotidiano. La señal de alerta no es sentirse cansado después de un día largo, sino un conjunto de síntomas persistentes que merecen evaluación médica.

Los mitos que inundan las redes

• El cortisol cocktail: preparación con jugos, sales y, a veces, suplementos. Aunque algunos ingredientes pueden consumirse sin riesgo, no existe evidencia científica de que modifique los niveles de la hormona. La endocrinóloga Jodi Nagelberg, de la Universidad de California, lo calificó como una exageración en el mejor de los casos.
• La cara de cortisol: la idea de que la hinchazón o el aspecto de la cara revela niveles altos de la hormona. Es una lectura simplificada que confunde síntomas pasajeros con cuadros clínicos reales.
• El cortisol detox: la promesa de eliminar el cortisol acumulado con bebidas o rutinas específicas. No hay base fisiológica que lo respalde, porque el cuerpo ya cuenta con sus propios mecanismos de regulación.
• Cócteles para bajar de peso o curar el cansancio: suelen mezclar ingredientes inocuos con claims publicitarios sin ensayos clínicos que los avalen.

Entonces, ¿qué hacer cuando el feed insiste en que tenemos el cortisol por las nubes? La respuesta más honesta es la menos espectacular: consultar a un profesional, confiar en los análisis bien indicados y dejar de buscar diagnósticos exprés en videos de un minuto. Como escribió alguna vez María Elena Walsh, todo depende del cristal con que se mira, y el cortisol mirado con información es una hormona aliada, no una enemiga a eliminar.