Neuquén, capital del trabajo y de la cuenta cara: comer afuera sale hasta un 18% más que en Buenos Aires

Les cuento una cosa que me llamó la atención cuando empecé a leer los números: salir a comer en la ciudad de Neuquén hoy pega, en promedio, un salto de alrededor de un 18% frente a lo que se paga por la misma salida en la Ciudad de Buenos Aires. No estamos hablando de una diferencia menor ni de un capricho de consumidor exigente: es un piso que se repite en distintos rubros gastronómicos y que, encima, convive con un paisaje comercial que se moderniza a ojos vista, con cafeterías y heladerías que hasta hace poco eran patrimonio casi exclusivo de la Capital Federal.

La diferencia se nota, incluso, en consumos puntuales. En una de las cadenas de helados que se instaló en la capital neuquina, el kilo sale un 15% más caro que en Buenos Aires. Son dos referencias distintas: ese 15% corresponde al kilo de helado dentro de una misma marca, mientras que el 18% es la brecha promedio que arroja la comparación para el conjunto de comer afuera en la ciudad. Conviene tener esto claro para no mezclar peras con manzanas: una cosa es el termómetro general del gasto gastronómico y otra, muy distinta, lo que se paga por un kilo de helado concreto.

Marcas que llegan, marcas que se expanden

La movida comercial no se detiene. A la apertura de Lucciano’s se le sumó la llegada de Le Pain Quotidien, la cadena de cafeterías que acaba de inaugurar su primer local en la capital provincial y ya tiene en carpeta un segundo. Son dos ejemplos de un fenómeno más amplio: la decisión de marcas de consumo de pisar fuerte en Neuquén, empujadas por una demanda que dejó de ser testimonial y se convirtió en estable.

• Lucciano’s abrió su local en la capital neuquina con un kilo de helado un 15% más caro que en Buenos Aires.
• Le Pain Quotidien debutó con su primera cafetería y proyecta una segunda apertura.
• La expansión comercial se apoya en el crecimiento del empleo formal provincial, que supera el 7% interanual según el SIPA.
• Neuquén comparte el podio del trabajo registrado con Río Negro y San Juan.
• El desempleo en la provincia se ubica en 3,2%, muy por debajo del 7,9% nacional.
• La pobreza alcanza al 19,6% de la población neuquina, frente al 32,3% del promedio país, según INDEC.
• La provincia ronda los 750.000 habitantes y recibe trabajadores golondrina ligados a la actividad petrolera.

Vaca Muerta como motor y como espejo

Para entender por qué se conjugan trabajo nuevo y gasto más caro hay que mirar hacia el subsuelo. La industria que se cocinó alrededor de Vaca Muerta sostiene una rueda virtuosa que, en el papel, debería ser solo buena noticia: Neuquén encabezando el crecimiento del empleo formal, indicadores sociales mejores que la media nacional y un Estado provincial con ingresos que robustecen la obra pública. Sin embargo, los vecinos miran con recelo la planilla del súper y, sobre todo, la del restaurante.

Hay una sensación compartida en las mesas neuquinas que cuenta una historia sin necesidad de gráficos: cobra más trabajar donde la oferta laboral crece, pero también cobra más sentarse a tomar un café o pedir un plato fuerte. En las conversaciones de WhatsApp, en las rondas de mate y hasta en la radio local, los vecinos repiten la misma frase: hay sueldos que pintan bien, pero el costo de vida los corre por izquierda. La paradoja es real, no es un cliché porteño mirando el interior.

A ese combo se suma otro detalle humano que vale la pena nombrar: Neuquén no solo recibe gente que se radica y forma familia, sino a muchos trabajadores que viajan para cumplir turnos en los yacimientos y después regresan a sus provincias de origen. Esa rotación permanente alimenta la demanda de servicios gastronómicos en la capital, les da volumen a las nuevas marcas y, al mismo tiempo, hace que los precios se tensionen hacia arriba. Es la lógica del mercado: más demanda sostenida, más oferta de calidad y, casi inevitablemente, ticket más alto.

Mientras las marcas internacionales o nacionales premium se acomodan en Neuquén con locales de estética cuidada, los vecinos terminan armando sus propias comparaciones. Algunos miran el menú porteño por delivery desde la app; otros miran directamente la cuenta al pasar por la caja. El resultado es el mismo: la capital neuquina dejó de ser una plaza periférica para el consumo gastronómico y pasó a ser, también, una plaza cara, con todo lo que eso implica para el bolsillo de quienes viven ahí y para la expectativa de quienes llegan.

Y acá viene lo que a mí, como periodista, más me interesa señalar, porque no todo es el precio de la factura: con el trabajo creciendo a ese ritmo y con marcas de peso eligiendo Neuquén como destino de expansión, la pregunta de fondo es cómo se va a distribuir esa riqueza que genera Vaca Muerta. ¿Llega como inversión en educación, en salud, en vivienda? ¿O se nos termina yendo por la canaleta de un kilo de helado que cuesta más de lo que cuesta a dos mil kilómetros? Mientras esa discusión se instala, los vecinos siguen comiendo: comen más y mejor, pero también comen más caro. Y eso, en una provincia que presume números macroeconómicos mejores que la media, no es un dato menor. Es, en realidad, el centro de la conversación.