Una señal en sangre podría delatar la enfermedad inflamatoria intestinal años antes de los primeros síntomas

Un equipo internacional identificó cambios en el sistema inmunitario que aparecen en sangre hasta diez años antes de que se manifiesten la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa, las dos principales formas de la enfermedad inflamatoria intestinal. La pista más llamativa, en el caso de Crohn, fue una respuesta elevada contra el virus de Epstein-Barr, presente en el cuerpo mucho antes de que los pacientes recibieran un diagnóstico formal.

El trabajo, publicado en la revista Gut y presentado en una reunión de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología, se basó en el análisis de 2.000 sueros conservados a lo largo de varios años y pertenecientes a 500 personas. De ellas, 200 terminaron desarrollando Crohn, otras 200 fueron diagnosticadas con colitis ulcerosa y 100 permanecieron sanas y oficiaron de grupo de comparación. La técnica empleada, denominada PhIP-Seq, permitió rastrear anticuerpos contra 357.000 fragmentos de proteínas de bacterias, virus, alimentos y componentes del propio organismo.

Dos trayectorias inmunitarias distintas

Dos trayectorias inmunitarias distintas

• En quienes luego desarrollaron Crohn se observó una mayor cantidad de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr hasta una década antes del diagnóstico, además de respuestas reforzadas contra flagelinas, proteínas típicas de ciertas bacterias.
• Esas señales fueron más intensas en personas que después presentaron formas complicadas de la enfermedad o con compromiso del íleon, la porción final del intestino delgado.
• En los futuros pacientes con colitis ulcerosa el perfil fue diferente: incluyó respuestas contra microorganismos y virus, sumadas a autoanticuerpos, entre ellos uno dirigido contra la proteína MADD, ligada a procesos inflamatorios celulares.
• En ambos grupos la diversidad de anticuerpos empezó a crecer alrededor de cuatro años antes del diagnóstico, lo que los autores interpretan como una etapa de reorganización del sistema inmune previa a la eclosión clínica.

Los autores aclararon que los datos no permiten afirmar que una infección específica provoque la enfermedad, sino que ciertas huellas inmunológicas se acumulan de manera silenciosa mucho antes de que aparezcan el dolor abdominal, la diarrea, la fatiga, la pérdida de peso o las complicaciones que hoy motivan la consulta médica. Esa diferencia temporal es la que vuelve al hallazgo un punto de partida para futuras pruebas de detección temprana, aunque todavía sin utilidad clínica concreta.

La línea de investigación reabre un debate clásico en gastroenterología: si la enfermedad inflamatoria intestinal es, en realidad, el desenlace visible de un proceso que el cuerpo viene negociando durante años. Hasta ahora, el tratamiento recién empezaba cuando la inflamación ya estaba instalada; el nuevo mapa de anticuerpos sugiere que la ventana para actuar podría comenzar mucho antes.